A determinação da idade (datação) de material orgânico envolve usualmente o isótopo do carbono, o C-14, que é formado nas camadas superiores da atmosfera. As plantas, pelo CO₂ presente na atmosfera, e os animais, pela cadeia alimentar, incorporam o isótopo C-14. Como a velocidade com que o C-14 se forma na atmosfera é a mesma com que ele se desintegra, a sua concentração na Terra e nos organismos vivos permanece constante, ou seja, igual a 10 partes por bilhão (ppb). Quando esses organismos morrem, cessa a absorção do C-14 e, então, sua quantidade gradualmente diminui. Sendo o tempo de meia-vida do C-14 de 5 600 anos, pode-se estimar a idade dos artefatos (fósseis, pergaminhos, etc.) em exame, pela determinação da quantidade desse isótopo neles presente.

Assim, se um fóssil apresentar teor de C-14 de 2,5 ppb, é correto afirmar que o fóssil tem, aproximadamente,